Cultivo del Paiche y la Pesca Artesanal en el Perú

En los últimos diez años, la investigación científica ha mejorado nuestro conocimiento sobre la Amazonía peruana, especialmente en lo que respecta al cultivo del paiche en Perú y sus recursos pesqueros, clave en la dieta de la población. La alta demanda de carne de paiche en el siglo pasado llevó a la especie a un estado crítico de conservación. El paiche es valorado por su rápido crecimiento y la calidad de su carne, además de sus productos derivados de la piel y escamas que lo hacen una especie de gran potencial para la acuicultura.

La crianza de paiche en cautiverio ofrece una alternativa viable ambiental, económica y social, disminuyendo la presión sobre las poblaciones naturales y generando empleo. El cultivo del paiche en Perú y su pesca han demostrado ser estrategias sostenibles. Este documento, fruto de la colaboración entre el IIAP y el Gobierno Regional de Loreto, ofrece una base sólida para el desarrollo sostenible de la acuicultura en la Amazonía peruana.

CARACTERÍSTICAS DE LA ESPECIE

ASPECTOS TAXONÓMICOS

Según los avances científicos recientes, el paiche (Arapaima gigas) es una de las cinco especies de peces de agua dulce tropical reconocidas en la familia Arapaimidae. Hasta hace cinco años, se conocían solo dos especies en esta familia: Heterotis niloticus en África y Arapaima gigas en América del Sur. Sin embargo, nuevos estudios han identificado cuatro especies del género Arapaima: A. gigas, A. agassizii, A. mapae y A. leptosoma. Una posible quinta especie aún está por confirmar, A. arapaima.

ECOLOGÍA Y DISTRIBUCIÓN

El paiche se distribuye de manera natural en la cuenca del Amazonas en países como Brasil, Perú y Colombia. También habita en los ríos de Guyana. En Perú, el paiche habita en las cuencas bajas de ríos como el Ucayali, Marañón y Putumayo. Las principales poblaciones se encuentran en la Reserva Nacional Pacaya-Samiria. El cultivo del paiche en Perú y su pesca se ha expandido hacia otras regiones debido a su capacidad de adaptación. Esto ha impulsado su presencia en el mercado internacional.

ASPECTOS BIOLÓGICOS

El paiche tiene los órganos sexuales en el lado izquierdo de su cavidad abdominal. Las hembras presentan un único ovario funcional y los machos un único testículo funcional. La reproducción ocurre todo el año en ambientes naturales, pero se intensifica en la temporada de lluvias. En Perú, estudios en la Reserva Nacional Pacaya Samiria indican que el desove tiene su pico máximo entre septiembre y diciembre. En la Reserva Mamirauá, Brasil, se reproduce principalmente entre diciembre y mayo.

El paiche tiene un comportamiento reproductivo complejo. Forma parejas que defienden su territorio y construyen nidos en orillas poco profundas sin vegetación. Los nidos miden entre 15 y 20 cm de profundidad y hasta 60 cm de diámetro. El macho protege los huevos, larvas y alevines durante aproximadamente tres meses. Las crías recién nacidas nadan cerca de la cabeza del padre.

ASPECTOS GENÉTICOS

Las poblaciones naturales de paiche en la Amazonía peruana presentan una diferenciación genética significativa. Esto significa que tienen una evolución distinta y pueden responder de manera diferente a las mismas condiciones ambientales. Cruzar individuos de diferentes poblaciones puede alterar el genoma y reducir las capacidades adaptativas. Esto afectaría la supervivencia de las crías en su entorno natural.

Por ello, no se recomienda trasladar especímenes de una cuenca a otra lejana. Los animales no estarían adaptados a esas áreas. Introducir individuos de otras zonas o criados en cautiverio puede disminuir la supervivencia en las poblaciones nativas. Para repoblar una población reducida, es crucial respetar el pool genético local y usar individuos genéticamente cercanos. No hacerlo podría ser perjudicial para las poblaciones naturales y el ecosistema. Además, haría el repoblamiento ineficaz.

MANEJO Y CULTIVO DEL PAICHE

ANTECEDENTES DE LA PAICHICULTURA

A mediados del siglo XIX, el paiche seco-salado se convirtió en la principal fuente de proteína en la Amazonía. En el siglo XX, la pesca del paiche ganó importancia debido a la disminución de otros recursos como el manatí y las tortugas acuáticas. A partir de la década de 1980, el cultivo del paiche en Perú, junto con la pesca sostenible, pasó de ser una fuente de alimento básico a una delicadeza costosa. Esto lo llevó a su inclusión en el Apéndice II de CITES por su riesgo de extinción.

El paiche ha mostrado un gran potencial para la piscicultura debido a su rusticidad y alto valor en el mercado. Además, tiene buen rendimiento en condiciones controladas. En promedio, una hembra produce alrededor de 1500 crías por desove. El paiche puede alcanzar entre 8 y 12 kg/año, con un rendimiento en filete del 52%. La pesca y cultivo del paiche en Perú han generado una creciente demanda en mercados internacionales. Esta práctica se ha consolidado como clave para conservar la especie y reducir la presión sobre las poblaciones naturales.

INFRAESTRUCTURA PARA EL CULTIVO DE PAICHE

En el cultivo del paiche en Perú, se utilizan diferentes infraestructuras según la etapa de desarrollo. Los estanques de tierra son los más comunes para las fases de engorde y reproducción. Aunque menos utilizados debido a su costo, los sistemas de recirculación se emplean en las etapas de alevinaje y engorde. Las iniciativas sostenibles en el país han permitido que la pesca y cultivo del paiche en Perú se conviertan en un motor económico importante. Este desarrollo ha generado empleo y promovido la seguridad alimentaria en la región amazónica.

REPRODUCTORES

Se utilizan estanques de entre 300 y 1500 m² para el cultivo de paiche. Recientemente, se ha optado por identificar y separar parejas en áreas de 300 a 500 m². Esto facilita la captura de los alevinos. Es recomendable construir los estanques en suelos arcillosos y cerca de una fuente de agua que permita el recambio por gravedad.

La profundidad ideal de los estanques para peces adultos debe ser entre 1.2 y 1.5 metros. Además, el sistema de desagüe debe extraer el agua de los niveles más profundos, ya que esta suele tener menor oxigenación y acumular sustancias tóxicas.

ALEVINAJE

El manejo de los alevinos provenientes de los estanques de reproducción puede realizarse en diferentes sistemas. Estos incluyen artesas de madera revestidas con plástico, acuarios de vidrio, piscinas armables o inflables, y tanques de fibra de vidrio o concreto con capacidad entre 50 y 2000 litros. Es importante ofrecer las mejores condiciones para que los peces se adapten rápidamente al alimento balanceado.

Para facilitar el manejo del cultivo, se recomienda contar con un sistema de entrada y salida de agua que permita un recambio rápido durante esta etapa.

REPRODUCCIÓN EN CAUTIVERIO

Aunque el paiche puede reproducirse en estanques de tierra en condiciones semi-naturales, hasta hace poco no se conocían claramente los factores ambientales y de manejo que facilitan este proceso. La falta de conocimiento sobre estos aspectos clave causaba fluctuaciones en la oferta y altos costos de alevinos y juveniles para engorde. La reproducción es crucial para el éxito del cultivo de paiche. En esta sección, se aborda el proceso paso a paso con información reciente del IIAP y criadores privados.

La conformación de un lote de reproductores varía según la especie. Es importante conocer sus características biológicas y genéticas, como el ciclo de vida, la edad de la primera reproducción y si son migratorias. Esto ayuda a tomar decisiones adecuadas al seleccionar reproductores. En especies migratorias como la gamitana y el paco, que mantienen un flujo genético constante, se debe prestar atención a la variabilidad genética para evitar consanguinidad.

MANEJO DEL PLANTEL DE REPRODUCTORES

Trabajar con peces que superan los 60 kg y alcanzan 1.8 metros de longitud es un desafío. Aunque el paiche es resistente, es fundamental manejarlo adecuadamente durante su traslado, separación en parejas, marcado, sexado o control biométrico y sanitario. Para estas tareas, se requiere tener listos los materiales adecuados, que varían según el objetivo de la faena. En Iquitos, se utilizan hamacas de malla para transportes cortos y camillas de lona para transporte en camioneta.

Para extracciones de sangre o marcaje con chips, se coloca al pez sobre una cama de madera con un colchón humedecido. Se le mantiene mojado con agua del estanque y se le cubren los ojos con un paño húmedo para calmarlo. Dado que el paiche adulto respira principalmente aire y puede saltar durante la pesca. Es crucial manipularlo con cuidado para asegurar su bienestar y la seguridad de los operarios.